幻术是一种虚而不实，假而似真的方术。《列子·周穆王》：“穷数达变，因形移易者，谓之化，谓之幻。造物者其巧妙，其功深，固难穷难终；因形者其巧显，其功浅，故随起随灭。知幻化之不异生死也，始可与学幻矣。”
东汉时已流行幻术。《后汉书·陈禅传》：“永宁元年，西南夷掸国王诣阙献乐及幻人，能吐火，自支解，易牛马头，明年元会，作之于庭，安帝及群臣共观，大奇之。”当时，陈禅上言反对设夷狄之技，尚书陈忠却认为“禅国越流沙，逾县度，万里贡献，非郑卫之声，佞人之比”。流沙在今西北，是古代中西交通的必经之地。
光怪陆离的幻术（又称眩术、戏法、魔术）是传统游艺活动中最吸引人的项目。张衡《西京赋》描绘了一次大规模演出活动：“蟾蜍与龟，水人弄蛇；奇幻倏忽，易貌分形。吞刀吐火，云雾杳冥；画地成川，流渭通泾。东海黄公，赤刀粤祝；冀厌白虎，卒不能救……”场面之大，技巧之精，确实使人叹为观止。但令人困惑的是，中国幻术的由来，迄今还是一个众说纷纭的悬案。
一种观点认为，中国传统“百戏”中本无变幻术，幻术来自于外国。据《史记·大宛列传》、《汉书·武帝纪》及《西域传赞》记载，西汉武帝时，随着丝绸之路的开辟，在今伊朗一带的安息国与汉朝建立了友好关系。安息国王遣使朝见武帝，赠送的礼物之一便是“黎轩善眩人”，即魔术师。
元封年间（前110—前105），京师长安尝设“酒池肉林”的盛大宴会，并举行声势壮观的“大角抵”表演，“以飨四夷之客”。表演中，“其眩者之工”，吞刀吐火、屠人截马之精彩绝伦，令观者目不暇接，惊异万分。其后，凡外国使臣来访，多有“眩人”、“幻人”随行，其中不乏来自大秦（一说罗马）的魔术师。
在南阳出土的汉画像石上，就刻有一高鼻长须的西方人作口吐烈火表演的像。这项深受中国人喜爱的外来艺术从汉代起逐渐在华夏传播，并最终促成了中国幻术的形成与发展。
另一种观点认为，幻术是中国本土传统的游艺项目，远在西周时代已臻形成，并出现专司表演的“化人”。《列子·周穆王》载：“周穆王时，西极之国有化人来，入水火，贯金石；反山川，移城邑；乘虚不坠，触实不硋，千变万化，不可贫极。”剔除描述上的夸张成分，化人之术其实就是借助物理、化学原理来表演各种物体迅速易位或隐显变化的幻术。
综合《列子》及其他文献中的地名指称分析，所谓“西极之国”，当指今青海、甘肃、新疆一带，因知幻术不仅为中国固有，更可揣测西汉时进入长安的外国眩术，本亦源于华夏。再以《西京赋》中“东海黄公”的节目为例，据《西京杂记》卷三记载，东海黄公是一位被人视作巫祝的幻术大师，作艺于秦代，既能演玩蛇搏虎的险技，又能作“立兴云雾、坐成山河”等幻术；表演时佩赤金刀，以绛缯束发修饰。以今天的眼光看，不啻为古彩戏法之先驱人物，后起艺人的“东海黄公”节目，就是以此公作术时的服饰和手法为蓝本的，以《史记·大宛列传》关于黎轩眩人表演幻术的记载论，也有据可引，据该传及《汉书·西域传赞》称，当他们演示过“吞刀吐火”、“屠人截马”节目后，中国艺人“作巴俞都卢、海中砀极、漫衍鱼龙、角抵之戏以观视之”。这些节目中既有杂技类技巧型项目，也有古彩戏法的鼻祖项目，遂使外国使团“倾骇之”。
由此可见，这场中外演员的同台演出，至多只能说是一次两种不同流派的戏法艺术的交流。论者指出，吞刀吐火类节目的输入，足使华夏幻术系列更加丰富，但绝不能因此把眩人来华的记载视为中国戏法的启动阀。
有关中国幻术的产生原因和时代，也有数说。一说在春秋战国之际兴起并日益活跃的方术之士，为挟奇技而惑君主，遂有原始幻术的发明。如《墨子枕中记》载，方术之士能玩弄男变女、老变少、有变无等幻术，这种幻术其实就是现代戏法中“大变活人”节目的滥觞。又如晋葛洪《抱朴子》载，有些方术之士甚至已经掌握“种物即生瓜果可食，画地为河……兴云起火”的高超技巧。
一说幻术乃专司各种娱乐性演出的奴隶（倡优、女乐）所创作，《路史》载夏桀“广优猱，戏奇伟”，《尚书》称商纣“作奇技淫巧”。所谓“奇伟”、“奇技”，可能包括原始的幻术表演。此外，还有幻术产生于原始巫祝活动的推测：为了维护自己替代天神行使权力的权威，这些原始的“神职”人员总是费尽心机制造各种超越初民常识与经验之外的假象，而幻术的萌芽就在这些活动中初绽了。
